Pontyfélék családjának tagja. Vándorló életmódot folytató hal. A telet a tengerben, az év többi részét édesvizekben tölti. Ezekben a vizekben folyik le ívása is. Ikrája a víz színén lebeg, illetve sodródik az áramlással. Vannak édesvízi állományai is. Ilyen például a balatoni gardaállomány. Nagyobb folyóvizeinkben mindenütt megtalálható.

Alakja minden más haltól eltérő. Teste hosszúkás és igen lapos, szinte kardszerű. Mellúszói feltűnően nagyok. Oldalvonala szokatlanul kanyarog. Szájnyílása szinte merőlegesen felfelé nyílik. A víz színére hulló rovarokat, és a szúnyogálcát egyaránt megeszi. A nagyobb példányok elkapják a küszivadékot, sót saját fajuk apró példányait is.